Åhléns fylte 100 år 1999. Opprinnelsen til dagens Åhléns er postordrefirmaet Åhlén & Holm, som i 1899  ble grunnlagt "Insjö" i Dalarna av Johan Petter Åhlén og Erik Holm. Åhléns har siden oppstartensolgt produkter i mote, skjønnhet, hjem og media, og fra 1930 til tidlig på 1990-tallet, også mat.

Den aller første produktet var en "Kungtavla"", som opp gjennom årene solgte mer enn 100 000 eksemplarer. Andre vellykkede produkter var postkort, som alle begynte å samle og utveksle, avisen Julstämning med store moderne kunstnere og eventyrbøker" Sagoprinsen" og "Bland tomtar och troll"  hvor John Bauer illustrerte. Disse suksessene resulterte i en stor bokpublisering (Åhlén Åkerlund).

Forretningsutviklingen var enorm. I løpet av de første fem årene gikk de fra 290 sende pakker til over 50 000. Ved tiårsjubileet ledet JP Åhlén et selskap med en omsetning på SEK 1,5 millioner og 255 ansatte. Gründerne hadde en strategi for å vinne kundenes tillit. Varene skulle gi full valuta for pengene.

1915 flyttet firmaet til Stockholm. Hvor gikk JP Åhlén konstruere en bygning på sju etasjer på over 10 000 kvadratmeter. Halvparten av personale ble med fra "Insjön".

I 1930 besluttet JP Åhlén etter en studietur til USA for å komplettere aktivitetene til en butikkkjede med jevnt lave priser. Den første Tempo butikken ble åpnet i 1932 ved Östermalmstorg i Stockholm.

I 1939 døde JP Åhlén på vei hjem fra en lang tur i Sør-Amerika. Det var like før sin 60-årsdag og firmaets 40-årsjubileum. Eldste sønn tok over og viser en omsetning på 87 millioner kroner ved 50-årsjubileet i 1949.

I 1960 demonterte mail-order business og virksomhet konsentrert i Tempokedjan.1964 innviet parade huset Åhléns City midt i Stockholm.

På 1970-tallet slår Tempokjeden seg sammen med EPA. NK var også en del av konsernet i en periode.

I 1985 blir alle varehusene til Åhléns og siden 1988 er Åhléns en del av Axel Johnson AB, som eies av Antonia Ax: son Johnson og familie.

På 1990-tallet begynte den radikale omformingen av Åhlénst li en moderne butikkkjede med høy internasjonal standard. Virksomheten er nå konsentrert i fire områder - mote, skjønnhet, hjem og media.